Le cycle de vie d'un produit se décline en cinq étapes :
- l'acquisition de ressources naturelles, renouvelables ou non,
- les procédés et les processus de fabrication,
- l'emballage, la distribution et le transport (logistique),
- l'utilisation et la consommation du produit
- et, finalement, sa fin de vie.
La pensée cycle de vie vise à aller au-delà de l'approche traditionnelle d'évaluation des sites de production et des processus manufacturiers pour assurer la prise en compte des impacts environnementaux, sociaux et économiques d'un produit tout au long de son cycle de vie. La pensée cycle de vie implique que chaque individu ou organisme concerné dans l'ensemble de la chaîne du cycle de vie du produit, et ce du berceau au tombeau, a une responsabilité et un rôle à jouer, notamment par la prise en compte des impacts externes pertinents. Les impacts à toutes les étapes du cycle de vie doivent être pleinement considérés lors de la prise de décision informée pour la planification, les politiques ou la gestion de stratégies de production et de consommation. Une pensée de cycle de vie permet aux designers, aux fournisseurs de services, aux agents décisionnels et aux individus de faire des choix avec une vision de long terme. Elle évite de transférer les problèmes à d'autres étapes du cycle de vie ou vers d'autres territoires. La pensée cycle de vie, ou l'approche cycle de vie peut prendre la forme de processus formels et structurés comme la « Gestion du cycle de vie », la « Comptabilisation des coûts du cycle de vie » ou, d'un outil mieux connu, l' « Analyse du cycle de vie ». (Inspiré des « Lignes directrices pour l'évaluation des aspects sociaux du cycle de vie des produits »).